رکورد ژاپن شاید برای همیشه دست‌نیافتنی باقی بماند

بعد از سه هفته جدال مهیج، هشت تیم صعودکننده به دور نهایی مشخص شدند. در این میان، تیم ملی لهستان همچنان به عنوان یکی از بخت‌های اصلی قهرمانی مطرح است، ژاپن یک رکورد بی‌سابقه به جا گذاشت، برزیل برای اولین بار به مرحله نهایی راه نیافت و ترکیه نیز به یک دستاورد تاریخی دست یافت. مرحله مقدماتی با برد قاطع ۳ بر صفر لهستان برابر آمریکا به اتمام رسید. تیم تحت هدایت نیکولا گربیچ در هفته سوم، نمایشی بی‌عیب و نقص از خود نشان داد و هر چهار مسابقه خود در شیکاگو را با موفقیت پشت سر گذاشت؛ ابتدا بلغارستان و برزیل را مغلوب کردند، سپس فرانسه را با نتیجه ۳ بر ۱ شکست دادند و سرانجام با غلبه ۳ بر صفر بر آمریکا، مرحله مقدماتی را با کسب ۱۰ پیروزی، ۲ باخت و ۲۹ امتیاز در رده دوم جدول به اتمام رساندند. حالا لهستانی‌ها چشم به دفاع از عنوان قهرمانی سال گذشته خود در دور نهایی نینگبو دوخته‌اند. تنها تیمی که توانست بالاتر از لهستان قرار بگیرد، ژاپن بود؛ تیمی که همکاری ثمربخش آنها با لوران تیلیه، نتایجی باورنکردنی به ارمغان آورد. سامورایی‌ها با ۳۰ امتیاز و ۱۲ برد از ۱۲ بازی، به اولین تیمی در تاریخ لیگ ملت‌های والیبال تبدیل شدند که مرحله مقدماتی را بدون حتی یک باخت پشت سر می‌گذارد. ضمن اینکه آنها در ست‌های پنجم بارها به پیروزی رسیده‌اند و به همین خاطر لقب «پادشاه ست پنجم» برازنده آنهاست. اسلوونی نیز، با وجود تحولات چشمگیر در کادر فنی خود، نمایشی عالی داشت و با ۱۰ برد، ۲ باخت و ۲۶ امتیاز، در جایگاه سوم قرار گرفت. ایتالیا هم با همان میزان امتیاز، اما با ۸ برد، رتبه چهارم را به خود اختصاص داد. فردیناندو دجورجی در این مسابقات به تعداد زیادی از بازیکنان کلیدی خود استراحت داد و به جای آنها از نیروهای جوان‌تر بهره گرفت؛ تصمیمی که بر عملکرد تیمش اثرگذار بود. علاوه بر این، وضعیت حضور الساندرو میچیلتو که درگیر مصدومیت است، برای رقابت‌های قهرمانی اروپا هنوز در هاله‌ای از ابهام قرار دارد. آمریکا با وجود متحمل شدن دو باخت پیاپی در انتهای هفته سوم، مرحله مقدماتی را با ۲۵ امتیاز و در رده پنجم به پایان برد. ترکیه نیز، تحت رهبری اسلوبودان کواچ، توانست برای اولین بار در تاریخ خود به دور پلی‌آف لیگ ملت‌های والیبال راه یابد و رتبه ششم را کسب کند. اوکراین نیز با مربیگری رائول لوزانو و بازگشت اوله پلوتنیتسکی، از دیگر تیم‌های شگفتی‌ساز این دوره به شمار می‌رفت و برای اولین بار به مرحله نهایی صعود کرد. در نقطه مقابل، بلغارستان علی‌رغم کسب جایگاه هشتم جدول، از راهیابی به دور نهایی بازماند. علت این امر، حضور تضمین‌شده چین به عنوان کشور میزبان در مرحله نهایی بود؛ موردی که منجر شد سهمیه نهایی پلی‌آف به میزبان تعلق گیرد. این تصمیم، انتقادات فراوانی را متوجه قوانین فدراسیون جهانی والیبال کرده است، چرا که بلغارستان با وجود عملکردی برتر نسبت به چین، از رسیدن به دور پایانی محروم شد. از دیگر تیم‌های مطرحی که از حضور در مرحله نهایی بازماندند، می‌توان به برزیل و فرانسه اشاره کرد. با توجه به رده‌بندی پایانی، سیدبندی مرحله یک‌چهارم نهایی نیز تعیین گردید. تیم‌ها طبق قاعده ۱-۸، ۲-۷، ۳-۶ و ۴-۵ به مصاف هم می‌روند و پیروزهای این بازی‌ها به مرحله نیمه‌نهایی راه خواهند یافت. برنامه دیدارهای مرحله یک‌چهارم نهایی لیگ ملت‌های والیبال ۲۰۲۶ به شرح زیر است: ژاپن – چین، لهستان – اوکراین، اسلوونی – ترکیه، ایتالیا – آمریکا.