کاناوارو پیش از تاج، نام حریف تدارکاتی ایران را فاش کرده بود
به نقل از کیک زون، مهدی تاج دوشنبه شب در برنامه فوتبال برتر اعلام کرد تیم ملی ایران در فیفادی آینده سه مسابقه تدارکاتی مقابل دو حریف اروپایی و یک تیم آسیایی حاضر در جام جهانی برگزار خواهد کرد. او تأیید کرد دیدار با روسیه قطعی شده، اما از نام بردن از دو حریف دیگر خودداری کرد. محمدحسین میثاقی در این گفتوگو بارها از رئیس فدراسیون فوتبال پرسید که آیا ازبکستان همان حریف آسیایی ایران است، اما تاج پاسخی به این پرسش نداد. او توضیح داد دو مسابقه قطعی شده و بر اساس توافق انجامشده، فدراسیون فوتبال ایران، اسپانسر و تیم رقیب باید نام حریف را به صورت همزمان اعلام کنند. با این حال، فابیو کاناوارو شش روز پیش در نشست خبری خود بخش مهمی از این ماجرا را فاش کرده بود. سرمربی ایتالیایی ازبکستان درباره برنامههای آمادهسازی تیمش گفت: «همیشه از فدراسیون فوتبال ازبکستان میخواهم مسابقاتی برابر تیمهای قدرتمند برگزار کند. در فیفادی، دیدارهایی برابر چنین حریفانی خواهیم داشت، چون با این مسابقات میتوانیم سطح خود را ارتقا بدهیم.» کاناوارو در ادامه به صراحت نام ایران را مطرح کرد و گفت: «ردهبندی فیفا اهمیت دارد و باید امتیاز بگیریم، اما هدف اصلی ما تقویت تیم است. با کرهجنوبی بازی خواهیم کرد و برای برگزاری دیدار با ایران در ازبکستان نیز در حال مذاکره هستیم. همچنین با یک تیم بسیار قدرتمند و سطح اول مذاکره میکنیم و در ماه نوامبر هم دیدارهای دوستانه خوبی خواهیم داشت.»
ترکیب صحبتهای تاج و کاناوارو، ازبکستان را به جدیترین گزینه برای حریف آسیایی ایران تبدیل میکند. ازبکها نخستین حضور خود در جام جهانی را پشت سر گذاشتهاند و دقیقاً با مشخصاتی که رئیس فدراسیون فوتبال درباره این حریف ارائه کرد، مطابقت دارند. با این وجود، تا زمان اعلام رسمی سه طرف نمیتوان برگزاری مسابقه را قطعی دانست. اگر این توافق نهایی شود، ایران بار دیگر برابر یکی از پرتکرارترین حریفان سالهای اخیر خود قرار خواهد گرفت. دو تیم از خرداد ۱۴۰۲ تا آبان ۱۴۰۴، در فاصلهای کمتر از ۳۰ ماه، هفت مرتبه با یکدیگر بازی کردند. نخستین مسابقه این دوره در فینال کافای ۱۴۰۲ برگزار شد و ایران با گل سردار آزمون یک بر صفر پیروز شد. پس از آن، دو تیم چهار بار در مرحله دوم و سوم انتخابی جام جهانی به مصاف هم رفتند که هر چهار مسابقه با تساوی به پایان رسید. دو تساوی ۲ بر ۲ در تاشکند و تهران و دو تساوی بدون گل، حاصل این چهار رویارویی بود. ازبکستان در شهریور ۱۴۰۴ با گل دقیقه ۱۲۰ خواجهاکبر علیجانوف، ایران ۱۰ نفره را یک بر صفر شکست داد و قهرمان کافا شد. آخرین تقابل دو تیم نیز آبان همان سال در فینال تورنمنت العین برگزار شد. مسابقه پس از ۱۲۰ دقیقه بدون گل خاتمه یافت و ازبکها در ضربات پنالتی با نتیجه چهار بر سه پیروز شدند. در مجموع، ایران و ازبکستان تاکنون ۱۸ بار با یکدیگر روبهرو شدهاند. در آمار رسمی این دیدارها، ایران ۱۰ پیروزی و ازبکستان دو برد دارد و شش مسابقه نیز مساوی شده است. برتری ازبکستان در ضربات پنالتی تورنمنت العین در آمار رسمی یک تساوی محسوب میشود. حالا احتمال برگزاری هشتمین تقابل دو تیم از خرداد ۱۴۰۲ به بعد مطرح شده است. تاج نام حریف را مخفی نگه داشت، اما کاناوارو پیشتر نشانی دقیقی داده بود: مذاکره با ایران برای برگزاری مسابقه در ازبکستان.
