جلد جنجالبرانگیز روزنامه آقای تاج (تصویر)
طبق گزارش کیک زون، تیم ملی فوتبال ایران تحت هدایت میروسلاو بلاژویچ و با شرکت تعداد قابل توجهی از ستارگان فوتبال ایران در آخرین بازی مقدماتی، در حالی که برای صعود به دور بعد تنها به یک تساوی نیاز داشت، به شگفتی تمام از سوی بحرین شکست خورد. تیم ملی بحرین با تلاشی قابل تحسین در حاشیه جنوبی آبهای خلیج فارس، برخلاف پیشبینیها و در لحظهای که مردم ایران برای دومین جشن پیاپی صعود آماده شده بودند، مقابل تیم ما قد علم کردند و با نتیجه ۳-۱ به پیروزی رسید. نکته جالب توجه آنکه بحرین در دور رفت مسابقات نیز در تهران با ایران به تساوی بدون گل رسیده بود؛ به طوری که این یک تساوی و یک شکست، باعث صعود مستقیم عربستان به جام جهانی ۲۰۰۲ شد؛ رقابتی که البته برای عربستان نتایج بسیار بدی به همراه داشت و آنها را از حضور در این مسابقات پشیمان کرد! این شماره روزنامه جهان فوتبال با مدیریت مهدی تاج که در آن دوره روزنامهای پیشرو محسوب میشد، با واکنش تندی از سوی وزارت ارشاد وقت مواجه شد و این روزنامه اخطار جدی از مسئولان دریافت کرد.
با گذشت سالها هنوز هم دلایل شکست تیم ملی در این مسابقه موضوع بحث و جدلی است، اما به نظر میرسد برنامهریزی مدیران فدراسیون و سفر زودهنگام به بحرین از دلایل اصلی باخت تیم ما در رقابتی بود که کاملاً شایسته صعود از آن بودیم. نکته قابل توجه آنکه پس از شکست ایران در این بازی، جواد خیابانی، مجری و گزارشگر اصلی تلویزیون در آن زمان، با حضور در لوکیشن سریال محبوب زیر آسمان شهر و برگزاری یک برنامه زنده جالب، از بروز احتمالی هیجانات منفی پس از شکست تلخ تیم ملی ایران در این مسابقه جلوگیری کرد. تیم ملی ایران پس از این باخت، در مرحله پلیآف امارات را به شکستی قاطعانه رساند و در دو بازی رفت و برگشت مقابل ایرلند با وجود نمایشهای درخشان، شانس حضور در جام جهانی ۲۰۰۲ را از دست داد؛ رقابتی که بیش از هر جام جهانی دیگری لایق صعود و حضور در آن بود.
